El agua líquida es el elemento imprescindible para la formación de la vida, cuando menos, la forma de vida como se conoce en la Tierra. Después de quince años de exploración, la nave espacial MarsExpress, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha encontrado un lago de agua líquida, de unos veinte kilómetros de anchura, bajo capas de hielo y de polvo de la zona polar del sur de Marte. El estudio lo publicó ayer la revista Science.
Hace tiempo que la misión MarsExpress descubrió que había habido agua líquida en el planeta rojo, encontró minerales y accidentes geográficos que sólo se podrían haber formado en presencia de agua. Aun así, el clima había cambiado durante los cuatro mil millones de años del planeta y las circunstancias ya no permitían que en la superficie hubiera. Por eso, los científicos empezaron a buscar bajo la superficie.
Se confirman las sospechas
También hace tiempo que se sospechaba que había agua líquida en la base de los casquetes polares de Marte, porque, según estudios hechos en la Tierra, el punto de fusión del agua disminuye bajo la presión de un glaciar que lo cubre. Además, la presencia de sales en Marte podría mantener el agua líquida incluso a temperaturas bajo cero. Pero hasta ahora, las muestras del radar avanzado de MARSIS (de la nave MarsExpress), no había sido concluyente.
‘Este descubrimiento es un punto destacado para la ciencia planetaria y contribuirá a nuestra comprensión de la evolución de Marte, la historia del agua en nuestro planeta vecino y su habitabilidad’, dice Dmitri Titov, científico del proyecto.
¿Cómo se sabe que es agua líquida?
La investigación del radar muestra que la región del polo sur de Marte está compuesta de muchas capas de hielo y polvo a una profundidad de 1,5 kilómetros, aproximadamente, dentro del área de 200 kilómetros que se ha analizado en este estudio. En concreto, el radar identificó un reflejo brillante bajo los depósitos estratificados dentro de una zona de 20 kilómetros de ancho.
A la hora de analizar las propiedades de las señales de radar reflejadas, y considerando la composición de los depósitos estratificados y el perfil de temperatura esperado bajo la superficie, los científicos interpretaron esta característica brillante como una interfaz entre el hielo y un cuerpo estable de agua líquida. Porque MARSIS pudiera detectar este cuerpo de agua, tendría que tener, como mínimo, unas cuántas decenas de centímetros de profundidad.
‘Esta anomalía subsuperficial en Marte tiene propiedades del radar que coinciden con el agua o los sedimentos ricos en agua’, dice Roberto Orosei, investigador principal del experimento MARSIS y autor principal del artículo de Science. ‘Esta es sólo una pequeña área de estudio, pero es una perspectiva emocionante pensar que podría haber más bolsas subterráneas de agua en otros lugares, todavía para descubrir.’
Lagos subglaciales en la Tierra
El hallazgo recuerda el lago Vostok, descubierto a unos cuatro kilómetros por debajo del hielo del Antártida. Se sabe que algunas formas de vida microbiana prosperan en los ambientes subglaciales terrestres. La cuestión es si los pozos subterráneos de agua líquida salada y rica en sedimentos en Marte podrían proporcionar también un hábitat adecuado para la vida. Si hubo vida en Marte o si podría haber es todavía una pregunta abierta, y esto precisamente continuarán explorando las misiones marcianas.
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